Psychologie: Effet Barnum (Forer)

En 1949, B. R. Forer publiait un article (Forer, B.R., The fallacy of personal validation: a classroom study of gullibility. Journal of Abnormal and Social Psychology, 44 pp. 118-123), dans lequel il décrivait une expérience qu'il avait menée avec 39 étudiants en psychologie. Dans un premier temps, ces étudiants ont passé un test de personnalité. Une semaine plus tard, tous reçurent la même desrciption de leur personnalité, mais on les faisait croire que ces descriptions étaient les résultats individuels du test. Les étudiants ont alors été invités à évaluer l'exactitude de ces descriptions "individuelles" sur une échelle de 0 à 5. Des 39 étudiants, seulement 5 l'ont évaluée en-dessous de 4 et personne ne l'a évaluée en dessous de 2. L'estimation moyenne était de 4.3.

La description de personnalité que Forer a donnée à ces étudiants, était tirée d'un recueil d'horoscopes, acheté dans un kiosque :

Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n'avez pas encore utilisé à votre avantage. À l'extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l'intérieur vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu'il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d'être un esprit indépendant; et vous n'acceptez l'opinion d'autrui que dûment démontrée. Mais vous avez trouvé qu'il était maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.

Cette expérience a été répétée plusieurs fois depuis avec des variations plus ou moins importantes, mais les résultats pointent toujours dans la même direction. Ils démontrent clairement que tout un chacun est tenté d'accepter des descriptions vagues et générales de sa personnalité comme uniquement applicable à sa personne sans se réaliser que cette même description sera valable pour presque tout le monde. C'est ça, l'effet Forer (ou effet Barnum). Le terme effet Barnum vient probablement du psychologue Paul Meehl, en référence à l'expression de Barnum selon laquelle un bon cirque doit "offrir quelque chose à tout le monde". Ce même phénomène est aussi connu sous le nom d'évaluation subjective.

Faux espoirs, vanité, prendre ses rêves pour des réalités et la tendance de donner un sens à toutes ses expériences figurent parmi les explications les plus citées de l'effet Barnum.

Remarque: L'effet Barnum semble expliquer, en partie du moins, pourquoi tant de personnes, pourtant très intelligents, croient que l'astrologie, la cartomancie, la chiromancie, la numérologie, la graphologie, le spritisme, etc. "fonctionnent". Mais des concernant ces pseudo-sciences démontrent clairement qu'elles ne sont études scientifiques rigoureusescertes pas des instruments d'évaluation de la personnalité valables. Pourtant, toutes ces "disciplines" ont des clients satisfaits qui croient dur comme fer en leur exactitude et précision. Ces clients nient ou refusent de voir la plupart des déclarations fausses des praticiens.